La Terre : l’oasis de vie du système solaire

La Terre est, à notre connaissance, le seul objet du système solaire et de l’univers abritant des organismes vivants. Elle est également la seule planète du système solaire à posséder des océans d’eau liquide à sa surface. Une autre caractéristique notable de la Terre est qu’elle est la seule planète connue dotée d’une tectonique des plaques. De plus, elle est accompagnée d’une Lune particulièrement imposante par rapport à sa taille : avec une masse représentant environ 1 % de celle de la Terre, notre Lune est le satellite le plus grand du système solaire en proportion de sa planète.

Vue de l’espace, la Terre apparaît comme une "planète bleue", mais étonnamment, ses océans contiennent presque deux fois moins d’eau que l’océan interne d’Europe, une des lunes de Jupiter. Le mystère de l’origine de l’eau terrestre continue de susciter des recherches actives.

Un épisode d’extinction de nombreuses espèces de plantes et d’animaux, causé par les activités humaines, est actuellement en cours à la surface et dans les océans terrestres. Depuis l’émergence de la vie à la surface de la Terre, ce n’est pas la première fois qu’une forme de vie cause un épisode d’extinction. Il y a 2,4 milliards d’années, l’oxygénation des océans puis de l’atmosphère par les cyanobactéries a aussi causé un épisode d’extinction de certaines formes de vie.

De nombreux satellites d’observation de la Terre permettent d’étudier notre planète depuis l’espace et de comprendre plusieurs aspects de son fonctionnement (océans, climat, glaces, etc.). Parmi eux, la caméra EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera) de la NASA, installée à bord du satellite DSCOVR de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), capture quotidiennement des images complètes de la Terre depuis une distance de 1,6 million de kilomètres : Voir les images en direct.