Mars : la planète rouge

Mars, aussi appelée la « planète rouge », doit son surnom à l’oxydation des minéraux ferreux présents dans la fine poussière qui recouvre sa surface, lui donnant une teinte rouille caractéristique. Ce désert froid et aride possède une atmosphère très fine, parsemée de nuages, et balayée par les vents. Il arrive parfois que des tempêtes de poussière se déclenchent et entourent la planète entière. La surface de Mars est couverte de cratères, surtout dans l’hémisphère sud, et possède d’immenses volcans et canyons, ainsi que des calottes polaires. Des phénomènes saisonniers changent la surface de Mars, en particulier les régions polaires et leurs couvertures de givre. Mars est accompagnée de deux petits satellites naturels, Phobos et Deimos, mesurant respectivement 21 et 15 km de diamètre.

Exploration spatiale

Mars est la planète la plus explorée par des sondes spatiales, qu’elles soient en orbite ou sur sa surface. Les observations effectuées grâce à ces sondes spatiales nous ont appris que peu après sa formation, il y a eu de l’eau liquide à la surface de Mars et des conditions environnementales possiblement favorables à l’émergence de la vie. Cependant, il y a environ 3,5 milliards d’années, la planète a perdu la majeure partie de son atmosphère, entraînant un changement climatique global. Depuis cette époque, la surface de Mars a relativement peu évolué.
Contrairement à la Terre, dont la surface est renouvelée en permanence par la tectonique des plaques, les roches de Mars, datant de l’époque où l’eau était présente, sont toujours accessibles. Cela représente une opportunité unique pour analyser les conditions environnementales de cette époque et, potentiellement, y détecter des traces de vie fossile. Le rover Perseverance (NASA), arrivé sur Mars en 2021, collecte actuellement des échantillons de ces roches. Ces échantillons seront ramenés sur Terre lors d’une future mission conjointe de la NASA et de l’ESA, où ils seront analysés grâce aux techniques avancées disponibles dans les laboratoires terrestres.

Depuis 2004, la surface de Mars est explorée en permanence par des rovers (robots à roues) se déplaçant presque chaque jour, prenant des images et effectuant des analyses du sol et de l’atmosphère. Les rovers actifs actuellement sont Curiosity (NASA) et Perseverance (NASA).