Uranus : la géante de glace

Uranus, nommée d’après le dieu du ciel dans la mythologie romaine et grecque, a été observée pour la première fois en 1781 par l’astronome William Herschel. Cette découverte marquante a également donné son nom à l’élément chimique uranium, identifié huit ans plus tard.

Avec Neptune, Uranus est l’une des deux géantes de glace de notre système solaire. Elle possède un manteau de glaces d’eau, d’ammoniac et de méthane au-dessus d’un noyau de la taille de la Terre, riche en silicates et en fer-nickel. L’atmosphère d’Uranus est composée d’hydrogène, d’hélium, d’ammoniac et de méthane, dont la présence lui confère sa teinte bleutée caractéristique. Enfin, Uranus est assez inhospitalière : on y trouve les zones les plus froides du système solaire, avec une température pouvant descendre jusque -224°C.

Un Mouvement Unique

L’originalité d’Uranus réside également dans son mouvement. Comme Vénus, elle présente un mouvement rétrograde, tournant sur elle-même à l’inverse des autres planètes du système solaire. De plus, son axe de rotation est incliné de presque 98°, donnant l’illusion que la planète roule tout en orbitant autour du Soleil.
Plusieurs hypothèses sont actuellement proposées pour expliquer ces phénomènes, évoquant soit un satellite naturel éjecté qui aurait basculé la planète, soit une collision avec une proto-planète lorsque le système solaire était très jeune.

Uranus compte au moins 13 anneaux et 27 satellites naturels, ces derniers étant nommés d’après des personnages des œuvres d’Alexander Pope (Ariel, Umbriel et Belinda) et de William Shakespeare (Titania, Obéron, Miranda, Juliette, Desdémone, Cordélia...).