Saturne : la Planète aux Anneaux spectaculaires

Avec un diamètre neuf fois supérieur à celui de la Terre, Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire. Fait étonnant, avec sa masse 3 fois inférieure à celle de Jupiter, Saturne est encore moins dense que l’eau. Si une mer suffisamment vaste existait, Saturne flotterait sans problème !

L’atmosphère de Saturne est secouée par des vents violents, allant jusqu’à 1 800 km/h, ce qui en fait les deuxièmes vents les plus puissants du système solaire, juste derrière ceux de Neptune. À son pôle Nord, on peut observer un hexagone régulier fait de nuages, ce qui est surprenant pour une planète gazeuse : il pourrait s’agir d’un ouragan gigantesque, plus grand que la Terre, et dont la vitesse des vents varie avec la latitude.

Saturne est célèbre pour sa série d’anneaux, s’étendant jusqu’à presque 300 000 km de large, avec une épaisseur de quelques dizaines de mètres pour les anneaux principaux. Ils sont constitués de myriades de blocs de glace et de poussière. En plus de ces anneaux, Saturne compte plusieurs centaines de satellites naturels, de tailles et de composition variées. Parmi des lunes, Titan et Encelade attisent les curiosités, car ils pourraient potentiellement héberger la vie. Titan partage des similitudes avec la Terre primitive et possède une chimie organique complexe, tandis qu’Encelade cache un océan liquide sous sa surface, agrémenté de geysers, indices d’une source de chaleur interne.

Exploration Spatiale

Saturne, ses anneaux et ses lunes renferment de nombreux secrets que les astronomes tentent de percer. En 1979, la sonde Pioneer 11 a survolé le système et a pris les premières images rapprochées. Depuis, d’autres missions lui ont succédé, comme Voyager 1 et 2. Mais on compte surtout Cassini-Huygens, la seule mission à avoir orbité autour de la planète après un voyage de 7 ans (1997-2004), et qui s’est terminée par un plongeon dans son atmosphère en 2017. Une nouvelle mission, Dragonfly, est prévue pour 2026 afin d’étudier plus en profondeur la lune Titan.