Neptune : la tempétueuse

Neptune, la huitième et dernière planète de notre système solaire, fut découverte d’une manière tout à fait fascinante. Elle fut prédite par le calcul - en parallèle, par John Couch Adams et Urbain Joseph Le Verrier - à partir des perturbations gravitationnelles qu’elle cause sur Uranus. Neptune a ensuite été observée pour la première fois par Johann Gottfried Galle à l’observatoire de Berlin, en 1846, très proche de l’emplacement calculé par Le Verrier.

Comme Uranus, sa couleur bleue est due à la présence de méthane dans son atmosphère, ce qui lui vaut de porter le nom du dieu des mers dans la mythologie romaine. C’est la planète la plus éloignée du Soleil et, si les journées y sont courtes (un peu plus de 16h), les années y sont longues (presque 165 années terrestres). Les observations astronomiques ont montré qu’on y trouve les tempêtes les plus violentes du système solaire, avec des vents pouvant atteindre 2100 km/h.

Sa constitution est proche de celle d’Uranus, faisant d’elle la seconde géante de glace de notre système solaire. Son cœur rocheux, dont la masse varie de 1 à 4 fois celle de la Terre, est entouré d’une enveloppe inhomogène de glaces variées (eau, ammoniac, méthane) représentant environ 10 masses terrestres, tandis que son atmosphère pèse environ deux fois celle de notre planète.

Une discrète compagnie

Les anneaux de Neptune sont si peu visibles qu’ils n’ont été découverts qu’en 1984. Ils portent les noms des astronomes ayant contribué à sa découverte : Adams, Le Verrier, Galle, mais aussi Arago et Lassal. Neptune possède également 14 lunes confirmées qui portent des noms associés à la mer : Néréide, Larissa, Naïade, Thalassa, Despina, Protée, Hippocampe ou encore Triton, la plus grande.

Comme Uranus, Neptune a été peu visitée, avec pour seul survol celui de la sonde Voyager 2. Ce survol a permis d’obtenir des images et des données précieuses sur la planète et son atmosphère.

Dans la culture populaire, Neptune et Triton figurent comme une des destinations du douzième Doctor dans Doctor Who, plus précisément à la station Le Verrier.