Mercure : la plus petite planète du système solaire

Mercure, légèrement plus grande que la Lune, est la plus petite planète de notre système solaire. Sa surface est couverte de cratères, lui donnant une apparence extérieure similaire à celle de notre satellite naturel.

La planète a été survolée pour la première fois par la sonde Mariner 10 (NASA) en 1974. Puis, en 2011, la sonde Messenger (NASA) s’est mise en orbite autour de Mercure, avant de s’écraser à sa surface en 2015. En 2018, la sonde BepiColombo (mission conjointe de l’ESA et de la JAXA) a été lancée ; elle devrait atteindre l’orbite de Mercure fin 2026.

Des découvertes surprenantes

Ces missions ont permis de cartographier la surface de Mercure et de déterminer sa composition. Mercure possède un noyau plus riche en fer que les autres planètes du système solaire. Contrairement à ce que prédisaient certaines hypothèses sur sa formation, Mercure est également riche en éléments volatils comme le potassium et le soufre. Comprendre la formation de Mercure permettra de mieux comprendre les conditions dans lesquelles les planètes telluriques se sont formées.

En raison de l’absence d’une atmosphère dense, la température à la surface de Mercure varie de plus de 400°C le jour à -180°C la nuit. Comme sur la Lune, plusieurs indices suggèrent la présence de glace d’eau dans les régions polaires, à l’intérieur de cratères constamment à l’ombre.

Un relief unique

La sonde Messenger a également fait une découverte inattendue : des « creux » ou « hollows », des dépressions bleutée peu profondes et irrégulières d’un bleu brillant. Ce type de relief, unique à Mercure, pourrait être le résultat de la sublimation de matières volatiles (transformation de matière de la phase solide à la phase gazeuse), de dégazage ou d’un phénomène volcanique récent. Les prochaines missions, comme celle de BepiColombo, nous aideront à en apprendre davantage sur ces structures énigmatiques.